Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники. Цель — выяснить, симулирует ли он сумасшествие, чтобы избежать колонии. Здесь, среди пациентов, царит не тишина больницы, а гнетущий порядок, установленный старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Макмёрфи, увидев абсурдность местных правил, с первых минут решает бросить вызов системе и внести в унылые будни хоть каплю настоящей жизни.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, забытые чувства — волю и надежду. Но сестра Рэтчед, холодная и расчетливая хранительница своего идеального порядка, не намерена терпеть такого вольнодумца. Между бунтарем Макмёрфи и непреклонной Рэтчед разворачивается тихая, но ожесточенная война за души пациентов, где ставка — их свобода, а оружие — контроль, насмешка и человеческое достоинство.
