В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока царь в военном походе, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для суда, но это распоряжение тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с сыном замуровывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на гибель.